ESTADOS UNIDOS: Jaden McDaniels anotó 32 puntos y capturó 10 rebotes, mientras que Terrence Shannon Jr. aportó 24 puntos en una titularidad sorpresiva para los Minnesota Timberwolves, mermados por las lesiones, en la victoria por 110-98 sobre los Denver Nuggets en el sexto partido de la serie, disputado el jueves por la noche, poniendo fin a otra tensa serie de playoffs de la NBA entre los rivales.
Con sus tres mejores bases ausentes por lesión, los Timberwolves apostaron por la superioridad numérica: Rudy Gobert, Julius Randle y Naz Reid impulsaron una ventaja de 64-40 en puntos en la pintura y de 50-33 en rebotes.
“Esto es algo que no se enseña. Se trata de voluntad. Se trata de corazón, y así fue como pudimos superar este gran desafío”, dijo Gobert, quien anotó 10 puntos, capturó 13 rebotes y repartió ocho asistencias.
Minnesota, sexto cabeza de serie en la Conferencia Oeste, comenzará la segunda ronda en San Antonio el lunes. Los Spurs, segundos cabezas de serie, vencieron a Portland en cinco partidos en su serie de primera ronda.
Nikola Jokic lideró a los Nuggets con 28 puntos, 10 asistencias y nueve rebotes, pero su compañero Jamal Murray tuvo problemas para desmarcarse de McDaniels y terminó con solo 12 puntos, con 4 de 17 en tiros de campo. Cameron Johnson anotó 27 puntos, liderando la noche de Denver con 10 de 27 en triples, pero Jokic y los triples simplemente no fueron suficientes para seguir el ritmo de un equipo de los Timberwolves sumamente motivado.
“Me alegra que haya terminado, me alegra que hayamos podido salir victoriosos”, dijo McDaniels. “Se dijeron muchas cosas. Me alegra que todos hayamos podido demostrar nuestro punto, conseguir la victoria y pasar a la siguiente ronda”.
Con Ayo Dosunmu uniéndose a Anthony Edwards y Donte DiVincenzo en la lista de inactivos, los Timberwolves perdieron gran parte de su capacidad para generar tiros.
Ganar este partido iba a requerir una dosis extra de defensa y energía, y la demostraron. Shannon aportó una velocidad pura que los Nuggets no pudieron detener cuando encontraba espacio hacia la canasta.
McDaniels, asumiendo el rol de villano, fue imparable en ambos lados de la cancha. Los Timberwolves se contagiaron del rugido de la afición en cada momento y compensaron constantemente su falta de ofensiva con entrega y determinación.
La jugada de tres puntos de Shannon a falta de 1:43 le dio a los Timberwolves una ventaja de seis puntos, y McDaniels anotó la canasta decisiva: su característico tiro en suspensión de media distancia entró limpiamente desde 5,8 metros para poner el marcador a siete puntos a falta de 1:06. Luego interceptó un pase apresurado de Jokic para recuperar el balón y comenzar una sucesión de tiros libres.
Desde que vencieron a los Timberwolves en cinco partidos en la primera ronda y se alzaron con el campeonato de la NBA en 2023, los Nuggets no han encontrado la producción ni la garra que necesitaban para complementar al tres veces MVP Jokic. Extendieron la serie con una victoria decisiva en el quinto partido el lunes, pero la defensa de Minnesota volvió a brillar en esta postemporada neutralizando a Jokic y dejando a Murray prácticamente anulado.
McDaniels lo persiguió incansablemente por todo el perímetro. Gobert, cuatro veces ganador del premio al Jugador Defensivo del Año de la NBA, le complicó la vida a Jokic en la pintura con sus largos brazos y su excelente anticipación.
McDaniels avivó aún más esta rivalidad ya consolidada al comienzo de la serie con su comentario generalizado sobre los «malos defensores» de los Nuggets, y ninguno de los Timberwolves ha ocultado su aversión hacia su rival.
Su motivación se disparó cuando DiVincenzo se lesionó en el primer minuto del cuarto partido, y su jugador franquicia, Edwards, también entró en la lista de lesionados. Durante una interrupción en el último cuarto, se vio a DiVincenzo sonriendo ampliamente mientras estaba sentado con el pie enyesado detrás del banquillo.