ESTADOS UNIDOS: El director ejecutivo de la Asociación de Jugadores de Béisbol de las Grandes Ligas, Tony Clark, renunció el martes después de que una investigación interna revelara una relación inapropiada con su cuñada, quien fue contratada por el sindicato en 2023, según informaron fuentes a ESPN.
El sindicato anunció la renuncia de Clark en un comunicado el martes por la noche.
«La fuerza de este sindicato es, y siempre será, la solidaridad de nuestros miembros», declaró el sindicato. «Tenemos una larga trayectoria de lucha por los derechos de todos los jugadores y nos comprometemos a garantizar que podamos continuar esa lucha con éxito».
Durante la investigación interna del sindicato, que se produjo tras una amplia investigación federal, aún abierta, sobre las finanzas de la MLBPA y otras presuntas irregularidades, incluyendo nepotismo, la relación entre Clark y la mujer salió a la luz, según informaron las fuentes, lo que motivó su renuncia después de más de doce años como líder del sindicato.
Después de que ESPN informara sobre la investigación del Distrito Este de Nueva York a finales de mayo, la MLBPA contrató al exfiscal federal adjunto Adam Braverman para que actuara como asesor externo e informara al poderoso subcomité ejecutivo del sindicato, compuesto por ocho miembros, sobre las posibles responsabilidades legales. Durante la investigación, la divulgación de la relación fue considerada una violación de los derechos de los jugadores, quienes ya se mostraban escépticos sobre el futuro de Clark debido a la investigación federal, según informaron fuentes a ESPN.
La investigación federal se desencadenó a raíz de una denuncia presentada contra Clark ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales en noviembre de 2024, que alegaba tráfico de influencias, malversación de recursos, abuso de poder y nepotismo. Entre los asuntos planteados en la denuncia anónima se encuentra la construcción por parte de la MLBPA de una gran oficina en Arizona, donde reside Clark y donde trabajó su cuñada tras su apertura en 2023.
Más allá de la oficina, la investigación del EDNY se centra en cuestiones sobre el uso de fondos relacionados con las ganancias de OneTeam Partners, una empresa multimillonaria de licencias grupales, en parte propiedad del sindicato, y Players Way, una iniciativa de béisbol juvenil que invirtió millones de dólares pero solo ofreció unos pocos eventos, según fuentes familiarizadas con la investigación.
La fiscalía también investiga acusaciones de obstrucción, según fuentes informadas sobre la investigación que hablaron con ESPN bajo condición de anonimato. Un exabogado de la NFLPA alegó que Clark y Lloyd Howell, exdirector ejecutivo de la NFLPA que renunció en julio, organizaron una campaña de presión para impedir una revisión exhaustiva de un plan de bonificaciones propuesto que habría pagado millones a los miembros de la junta ejecutiva de OneTeam.
La acusación fue presentada por Heather McPhee, una destacada abogada veterana de la NFLPA, quien presentó una demanda federal contra la NFLPA y posteriormente fue despedida. Se espera que McPhee testifique ante un gran jurado federal en Brooklyn.
El EDNY estaba al tanto de la relación inapropiada antes de que ESPN la reportara por primera vez el martes, según informaron las fuentes.
En junio, la MLBPA contrató a Braverman para asesorar a los jugadores sobre el estado del caso del gobierno, y durante la reunión de la junta directiva del sindicato en diciembre, informó al subcomité sobre las posibles responsabilidades legales «graves» que Clark representaba, según las fuentes.
Ni Braverman ni el abogado de Clark, Daniel Collins, respondieron los mensajes que ESPN dejó el martes.
En una videollamada a última hora de la tarde del martes, los líderes de los jugadores discutieron el posible reemplazo de Clark, pero no votaron, planeando hablar con las bases del sindicato antes de hacerlo, informaron las fuentes a ESPN. Aunque la constitución del sindicato no describe un plan de sucesión, se espera que los representantes de los jugadores y los miembros del subcomité voten por un director ejecutivo interino tan pronto como el miércoles, según informaron fuentes, siendo el subdirector ejecutivo Bruce Meyer el candidato más probable para asumir el cargo.
El objetivo de nombrar a un director ejecutivo interino, según declaró a la prensa el miembro del subcomité y veterano lanzador de relevo Brent Suter, es «mantener todo lo más estable posible este año».
Este revuelo llega en un momento crucial para el sindicato. El convenio colectivo actual vence el 1 de diciembre, y la liga pretende negociar un límite salarial con la mayor intensidad desde que su presión por uno en 1994 derivó en una huelga de jugadores que canceló la Serie Mundial. Por ello, los mejores jugadores consideran fundamental un liderazgo fuerte.
La renuncia de Clark, que fue reportada por primera vez por The Athletic, ensombreció una negociación que ya se esperaba que fuera la más polémica en una generación, y se espera que los propietarios bloqueen a los jugadores al vencimiento del acuerdo básico, poniendo en peligro la temporada 2027 si las partes no pueden llegar a un acuerdo.
Clark, de 53 años, fue el primer jugador en dirigir la MLBPA y fue elegido director ejecutivo en 2013 tras el fallecimiento de su predecesor, Michael Weiner. Desde entonces, los jugadores habían considerado en múltiples ocasiones cambios en la directiva del sindicato, incluyendo un intento de destitución de Meyer en la primavera de 2023, que Clark ayudó a frenar, pero la investigación del EDNY generó preguntas que finalmente influyeron en la renuncia de Clark.
El sindicato, que tenía previsto comenzar su gira de entrenamiento de primavera por los 30 vestuarios el martes, canceló abruptamente su reunión de las 8:00 a. m., hora del este, con los Cleveland Guardians en Goodyear, Arizona.
«Que esto ocurra durante la investigación no es demasiado sorprendente», declaró el segunda base de los Mets de Nueva York, Marcus Semien, miembro del subcomité. Pero todavía me duele. Es algo que aún estoy procesando, y solo quiero que nuestro grupo de jugadores avance este año y tenga un buen año de negociaciones con un liderazgo que se preocupe por lo que quieren los jugadores.
«Es mejor que febrero, cuando esperamos con ansias diciembre, cuando vence el convenio colectivo, sea en noviembre si se llega a un acuerdo».
Clark se unió a la MLBPA tras 15 años de carrera como jugador y era visto como un posible sucesor de Weiner, quien falleció en 2013 tras luchar contra un cáncer cerebral. El ascenso de Clark fue aclamado por los jugadores, aunque tras un convenio colectivo que negoció en 2017 y que se consideró una victoria abrumadora para la liga, el sindicato contrató a Meyer, un abogado laboral con amplia experiencia que había trabajado con la NHL, la NFL y la NBA, como negociador principal.
El lanzador de los Chicago Cubs, Jameson Taillon, exrepresentante de los jugadores, dijo el martes que estaba «sorprendido» por la renuncia de Clark, y agregó que no creía que «ninguno de nosotros viera «La fuerza del sindicato no reside en una sola persona», dijo Taillon. «Se trata de los jugadores. Siempre se ha tratado de eso. Confío en que encontraremos a alguien bueno para liderarnos».
Meyer dirigió las negociaciones del sindicato para el regreso a la actividad durante los primeros días de la pandemia de COVID-19 y estuvo a cargo de la mesa de negociaciones cuando la liga impuso un cierre patronal a los jugadores en 2021. A pesar de que el subcomité votó unánimemente en marzo de 2022 para rechazar la oferta final de la liga, que habría provocado la pérdida de partidos, los jugadores de base votaron 26-4 a favor del acuerdo.
«Con este grupo de jugadores, hemos pasado por muchas cosas», dijo el jardinero de los Cubs, Ian Happ, también exrepresentante de jugadores. «Hemos visto muchísimo. Hemos pasado por un cierre patronal. Hemos pasado por 2020. Eso mantuvo a los jugadores muy informados y muy conscientes». Haber pasado por esas experiencias ayudará en esta.
La investigación sobre la MLBPA conmocionó al sindicato, incluso cuando Clark negó haber actuado mal y continuó haciéndolo meses después de que los abogados del gobierno comenzaran a cuestionar su gestión.
OneTeam Partners, una idea concebida por Clark y el exdirector ejecutivo de la NFLPA, DeMaurice Smith, y lanzada en 2019, fue valorada en casi 2 mil millones de dólares cuando uno de los socios iniciales de la empresa, RedBird Capital, vendió su participación del 40% en el negocio a tres inversores en 2022. Como firma de licencias grupales, OneTeam buscaba cerrar acuerdos con los medios y monetizar el nombre, la imagen y la semejanza de los atletas.
El plan de bonificación, que habría otorgado las llamadas «unidades de beneficio» a los miembros de la junta, fue señalado por McPhee, el exabogado de la NFLPA que fue despedido a finales de diciembre. La NFLPA inició una investigación después de que McPhee expresara sus preocupaciones, pero la MLBPA se negó a hacer lo mismo.
McPhee alegó en su demanda en diciembre que Clark instó a Howell a «Cerrar» la investigación que cuestionaba el plan de bonificaciones para ejecutivos de OneTeam, bajo el cual Clark habría recibido millones de dólares en pagos.
Players Way, uno de los proyectos predilectos de Clark, inicialmente tenía como objetivo organizar eventos y exhibiciones para jóvenes jugadores de béisbol y gastó al menos 3,9 millones de dólares a pesar de la limitada asistencia. ESPN informó en octubre que investigadores federales preguntaron sobre la empresa con fines de lucro, que incluía un número de suite en una dirección de Windermere, Florida, que en realidad era un apartado postal de una tienda UPS.
En una declaración a ESPN, Clark afirmó que el sindicato fundó Players Way «como un oasis para jóvenes atletas y familias que, con demasiada frecuencia, son explotados en la maquinaria multimillonaria de los ‘deportes juveniles’ actuales».
Aunque los representantes sindicales insistieron en octubre en que la organización se volvería mucho más activa, Players Way, según su sitio web, actualmente no tiene eventos programados. Varias fuentes han informado a ESPN que Players Way ha sido clausurado, aunque los representantes sindicales se han negado a confirmarlo.