LOS ANGELES:Con 7:36 restantes en el tercer cuarto, Jimmy Butler III estaba encorvado en la línea de tiros libres intentando recuperar el aliento, con un aspecto muy similar al de «Jimmy de los Playoffs», mientras él y los Golden State Warriors se encontraban enfrascados en una batalla con Kawhi Leonard, James Harden y los LA Clippers.
Para varios equipos del Oeste, el último día de la temporada regular parecía como si los playoffs ya hubieran comenzado. Y se necesitó la prórroga para definir el panorama de la Conferencia Oeste en los playoffs. Los Clippers superaron a los Warriors 124-119 en la prórroga en el Chase Center para lograr uno de los finales de temporada regular más caóticos de los últimos tiempos.
Al llegar al partido número 82, los puestos del cuarto al décimo de la Conferencia Oeste estaban en el aire. Solo Oklahoma City, Houston y Los Angeles Lakers se habían asegurado los tres primeros puestos.
Los Denver Nuggets, a pesar de una caótica última semana en la que despidieron a su entrenador y gerente general, remontaron para asegurar el cuarto puesto con una victoria por 126-111 sobre los Rockets. Fue su tercera victoria consecutiva bajo la dirección del entrenador interino David Adelman. Nikola Jokic y los Nuggets recibirán ahora a los Clippers, que aseguraron el quinto puesto con su contundente victoria ante Golden State.
Los Lakers, terceros preclasificados, y LeBron James se enfrentarán a Anthony Edwards y los Timberwolves, que se impusieron por 116-105 a Utah. De cara al domingo, Minnesota corría el riesgo de caer hasta el octavo puesto en algunos escenarios. Edwards anotó 43 puntos tras recalcar a sus compañeros la importancia de evitar jugar al menos un partido más.
«Por ejemplo, no queremos jugar el play-in, porque he estado en ambas situaciones», dijo Edwards. «Queremos estar completamente preparados para los playoffs. Queremos tenerlo toda la semana».
Según Elias Sports Bureau, esta es la primera vez que tres equipos de una misma conferencia se aseguran un puesto en los playoffs en el último día de la temporada desde que se establecieron las conferencias en 1970-71.
Oklahoma City, primer cabeza de serie, y Houston, segundo, esperarán al play-in para determinar a quién se enfrentarán.
Debido a la derrota de Golden State, los Warriors participarán en el play-in y recibirán a Memphis en el partido 7-8. Los Kings y los Mavericks se enfrentarán en el partido 9-10.
Los Clippers y los Warriors fueron el centro de atención el domingo por la tarde, y el partido no decepcionó, con un final emocionante. Leonard se acerca al nivel que lo convirtió en dos veces MVP de las Finales, terminando con 33 puntos, 7 asistencias y 6 rebotes. Harden encestó dos triples clave al comienzo de la prórroga para ayudar a los Clippers a ganar. Terminó con 39 puntos, 10 asistencias y 7 rebotes.
«Somos un buen equipo y estamos emocionados de demostrárselo al mundo, pero somos un buen equipo», dijo Harden en una entrevista posterior al partido con ESPN en la cancha.
Stephen Curry, jugando con una lesión en el pulgar, terminó con 36 puntos, y Butler sumó 30 puntos y nueve rebotes. Butler también cojeó después de que Leonard chocara contra él al final del partido, pero se mantuvo en el campo.
«Estaré bien», dijo Butler. «Ve a casa, juega al dominó y tómate un café. Eso me ayudará a sentirme melor.