WASHINTON:Estados Unidos había tenido suerte en su guerra aérea contra Irán. En la primera guerra del Golfo en 1991, perdió 28 aviones de ala fija en combate; en ese conflicto, Irak tomó 16 pilotos y tripulantes como prisioneros de guerra.
En la Operación Furia Épica, las bajas estadounidenses se limitaron a fuego amigo sobre Kuwait. Pero su suerte se acabó el 3 de abril, cuando un caza F-15E se perdió sobre Irán.
Un piloto fue rescatado; se desconoce el paradero del otro. En un incidente aparte, se cree que un avión de ataque a tierra A -10 Warthog se estrelló cerca del estrecho de Ormuz, y su único piloto fue rescatado. Si Irán capturara con vida a un aviador estadounidense, eso podría desencadenar otra escalada en una guerra que no muestra signos de amainar.
Estados Unidos realizó más de 12.000 vuelos de combate, atacando otros tantos objetivos, en cinco semanas de guerra contra Irán. Los F-15E Strike Eagle, capaces de atacar objetivos aéreos y terrestres, probablemente despegando desde Jordania, han llevado a cabo muchos de esos ataques, lanzando bombas a corta distancia.
La tasa de pérdidas de aeronaves estadounidenses ha sido excepcionalmente baja en comparación con los estándares históricos.
La mayoría de las defensas aéreas de Irán han sido destruidas, pero no todas; algunas pueden activarse repentinamente, atacando objetivos de oportunidad.
Muchos otros factores podrían haber provocado el derribo del avión, como una falla técnica. Tasnim, una agencia de noticias estatal iraní afiliada al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (CGRI), la principal fuerza armada del país, afirmó que el CGRI había derribado el avión. Las imágenes mostraron restos del ala y la cola de una aeronave que se cree que tenía su base en la RAF Lakenheath en Inglaterra, así como un asiento eyectable vacío en tierra.
Fotografías y videos publicados en redes sociales mostraron un avión de carga modificado HC-130 y helicópteros HH-60W, ambos especializados en búsqueda y rescate, operando a baja altitud durante el día sobre Juzestán, en el suroeste de Irán, a unos 400 km de la base amiga más cercana, en Kuwait. El HC-130 funciona como puesto de mando aéreo, repetidor de comunicaciones y plataforma de reabastecimiento de combustible; los helicópteros recogen a los pilotos derribados.
Las misiones de rescate son extremadamente arriesgadas, ya que los aviones son vulnerables a disparos de armas ligeras y cohetes portátiles.
Algunos informes de noticias estadounidenses e iraníes sugieren que un helicóptero Black Hawk, posiblemente involucrado en el rescate, pudo haber sido alcanzado antes de escapar a Irak. Su tripulación se encuentra a salvo, según Newsmax, un medio estadounidense.
Los Strike Eagle transportan un piloto y un oficial de sistemas de armas. El destino del segundo tripulante pende ahora de un hilo. Irán ha prometido una recompensa a quien encuentre a la tripulación derribada; se cree que un ciudadano ofreció 10 mil millones de tomanes (60.000 dólares). Se informa que se ha instado al público a «dispararles si los ven».
Irán también ha capturado personal estadounidense en tiempos de paz. Los diplomáticos secuestrados en la embajada estadounidense en 1979 eran rehenes, no prisioneros de guerra. Pero en 2016, diez miembros de la tripulación de la Arma da estadounidense fueron capturados por la Guardia Revolucionaria Islámica cerca de la isla Farsi, en el Golfo Pérsico. Estuvieron retenidos menos de un día, aunque fueron fotografiados arrodillados, con las manos en la cabeza, en una humillante escena.
En las últimas semanas, el lenguaje de los líderes estadounidenses hacia Irán ha sido belicoso y duro. Pete Hegseth, secretario de Defensa de Estados Unidos, afirmó que Estados Unidos no mostraría “cuartel ni piedad” hacia Irán; se ha regodeado en la idea de “muerte y destrucción desde el cielo, todo el día”. Donald Trump, presidente de Estados Unidos, declaró en un discurso televisado el 1 de abril que enviaría a Irán “de vuelta a la Edad de Piedra, donde pertenece”. Esto podría complicar aún más la vida de cualquier rehén.
Si Irán capturara a un oficial estadounidense, esto le serviría como una poderosa baza en las negociaciones. El Sr. Trump sugirió en su discurso que la guerra duraría solo dos o tres semanas más. Si Irán pudiera exhibir a un prisionero de guerra en televisión —un acto que violaría los Convenios de Ginebra—, el país podría aumentar su influencia, además de su férreo control del Estrecho de Ormuz. Negarse a revelar información sobre el destino o el paradero del piloto también podría darle una ventaja. El 3 de abril, Irán declaró que no estaba dispuesto a participar en conversaciones con Estados Unidos en Islamabad y que las exigencias estadounidenses eran inaceptables.