ESTADOS UNIDOS: El quinto partido empezaba a parecerse de nuevo al primero. Oklahoma City, en casa, toma una gran ventaja. Indiana remontó con fuerza en el último cuarto.
Indiana ganó ese partido.
Esta vez, el Thunder forjó un final diferente, y una ventaja de 3-2 en las Finales de la NBA fue su recompensa.
Jalen Williams anotó 40 puntos, su mejor marca personal en playoffs, el MVP Shai Gilgeous-Alexander añadió 31 y el Thunder se puso a una victoria del título al vencer a los Pacers 120-109 el lunes por la noche.
«Estamos aprendiendo», dijo Williams, cuya mejor marca anterior en playoffs era de 34.
Fue la décima vez, y por mucho, la más importante, que las estrellas del Thunder combinaron más de 70 puntos en un partido. Williams encestó 14 de 24 tiros de campo, y Gilgeous-Alexander añadió 10 asistencias.
“No fue un partido perfecto en absoluto y hay mucho margen de mejora”, dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault. “Pero nuestra mejora del 4.º al 5.º partido fue crucial”.
Pascal Siakam anotó 28 puntos para Indiana, que será anfitrión del 6.º partido el jueves por la noche. TJ McConnell añadió 18 para los Pacers, que redujeron una desventaja de 18 puntos a dos en el último cuarto, y luego vieron cómo el Thunder se alejaba de nuevo, y para siempre.
“En cierto modo, se nos fue”, dijo Siakam. “Pero la lucha estuvo ahí”.
Lo estuvo, pero ahora todo favorece al Thunder.
Los equipos que ganan el 5.º partido de unas Finales de la NBA con un empate 2-2 han ganado la serie 23 veces en 31 oportunidades previas, lo que representa un 74 % de victorias. Y los equipos con una ventaja de 3-2 en las finales han ganado 40 veces en 49 oportunidades previas, lo que representa un 82 % de victorias.
Pero el 5.º partido no fue fácil. Ni mucho menos. Con una desventaja de 18 puntos al final del segundo cuarto, los Pacers —los reyes de la remontada en estos playoffs, con tantas victorias en esta postemporada tras ir perdiendo por 15 puntos o más (cinco) como el resto de la liga en conjunto, incluyendo el primer partido de esta serie— hicieron lo que saben hacer: recortar distancias. Y lo hicieron con Tyrese Haliburton reducido a un papel secundario en ataque debido a una lesión en la pierna que se agravó en el primer cuarto.
«No está al 100%», dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle. «Es bastante evidente».
Liderados por McConnell, quien anotó 13 puntos en poco menos de siete minutos del tercer cuarto, los Pacers se acercaron a cinco puntos al final de ese cuarto.
Entonces, Siakam se puso manos a la obra: un par de tiros libres a 9:19 del final acercó a Indiana a cuatro, y un triple aproximadamente un minuto después puso el marcador en 95-93. En la era del análisis jugada a jugada de la NBA, a partir de los playoffs de 1997, los equipos con ventajas de 15 puntos o más en la final terminaban 80-9.
Ahora, 81-9, y el Thunder está a una victoria de darle a Oklahoma City su primer título de la NBA.
«Sinceramente, fue exactamente el mismo partido que el primer partido», dijo Williams. «Aprender de estas finales es lo que hace bueno a un equipo».
Una victoria más, y su equipo será reconocido como un gran jugador