ESTADOS UNIDOS: Los nuevos dueños de los Rays de Tampa Bay prometen reparar el Tropicana Field, dañado por el huracán, a tiempo para la próxima temporada y comenzar la búsqueda de un nuevo estadio para 2029.
El grupo liderado por el promotor inmobiliario Patrick Zalupski, con sede en Florida, finalizó la semana pasada una compra por 1.700 millones de dólares a Stu Sternberg, quien fue propietario de los Rays durante 18 años y llevaba mucho tiempo buscando un nuevo estadio para el equipo.
Zalupski y otros altos ejecutivos, Ken Babby y Bill Cosgrove, declararon en una conferencia de prensa el martes que tienen la intención de que el equipo permanezca en el área de la Bahía de Tampa.
Zalupski indicó que se está buscando un terreno en la región que podría incluir aproximadamente 40 hectáreas (100 acres) que albergaría tiendas, bares, restaurantes y otros servicios, además de un estadio. El estadio en sí, explicó, sería un estadio abovedado con techo fijo.
«Necesitamos un nuevo estadio. No creo que nadie lo discuta», dijo Zalupski. Queremos construir un equipo de campeonato sostenible. Confiamos en que podemos tener éxito en Tampa Bay.
Babby, descrito como el nuevo director ejecutivo del equipo, reconoció que existe una larga inseguridad en la zona sobre dónde construirían los Rays su nueva sede, y se especula con frecuencia que podrían decidir irse definitivamente. Sin embargo, la MLB ha reiterado su deseo de que el equipo se quede. Se han considerado varios sitios en la zona, como el barrio de Ybor City, con su vibrante vida nocturna, los terrenos de un colegio comunitario de Tampa e incluso un antiguo hipódromo.
«Estamos considerando todas las opciones», dijo Babby. «No queremos limitarnos a una sola ubicación o sitio».
Mientras tanto, continúan las obras en el Tropicana Field, cuyo techo se arrancó y sufrió importantes daños internos en octubre pasado durante el huracán Milton. Para finales de semana, según Babby, se instalará la mitad de los 24 paneles del techo del Tropicana.
Según su contrato de arrendamiento actual con la ciudad de San Petersburgo, los Rays están obligados a jugar en el Tropicana Field durante tres temporadas más. Los alcaldes de Tampa y San Petersburgo asistieron a la conferencia de prensa.
En marzo, los Rays se retiraron de un proyecto de 1.300 millones de dólares para construir un nuevo estadio junto al Tropicana Field en San Petersburgo, alegando el huracán y los retrasos que probablemente incrementaron el costo de la propuesta. Esto llevó a Sternberg a vender el equipo, que tuvo que pagar 15 millones de dólares a los Yankees de Nueva York para jugar esta temporada en el estadio de entrenamiento de primavera de los Yankees, el Steinbrenner Field en Tampa.
Zalupski, director ejecutivo de Dream Finders Homes Inc., con sede en Jacksonville, será la persona responsable del control del equipo y copresidente junto con Cosgrove, director ejecutivo de Union Home Mortgage en Ohio. Babby dirigirá las operaciones comerciales diarias.
Babby es el director ejecutivo de Fast Forward Sports Group, propietario de los Jacksonville Jumbo Shrimp de Triple-A, filial de los Miami Marlins, y de los AkronRubberDucks de Doble-A, equipo filial de los Cleveland Guardians.
Durante su estancia en St. Petersburg, los Rays han tenido problemas con la baja asistencia, aunque han tenido éxito en el campo. Los Rays ganaron los títulos de la División Este de la Liga Americana en 2008, 2010, 2020 y 2021 y llegaron dos veces a la Serie Mundial, perdiendo contra Filadelfia en 2008 y contra los Dodgers de Los Ángeles en 2020.
Este año, los Rays se quedaron fuera de los playoffs con un récord de 77-85.