ESTADOS UNIDOS: El lanzador derecho Cody Ponce y los Toronto Blue Jays llegaron a un acuerdo por tres años y $30 millones, según informaron fuentes a ESPN, duplicando el contrato más cuantioso jamás firmado por un jugador nacional que regresa de la Organización Coreana de Béisbol (KBO).
Ponce, de 31 años, ganó el premio al Jugador Más Valioso de la KBO este año, con un récord de 17-1, una efectividad de 1.89 y 252 ponches, además de 41 bases por bolas en 180⅔ entradas para los Hanwha Eagles. Ponce, exseleccionado en la segunda ronda del draft y lanzador de 55⅓ entradas con Pittsburgh en la temporada 2020-21, renovó su arsenal y se une a la potente rotación de los Blue Jays, que la semana pasada incorporó al lanzador derecho Dylan Cease por $210 millones durante siete años.
El contrato más alto previo para un jugador que regresaba de la KBO fue un contrato de dos años y $15 millones que los Medias Blancas de Chicago le dieron al lanzador derecho Erick Fedde antes de la temporada 2024.
Ponce llega con mayores expectativas y un repertorio superior. Ponce ganó fuerza y convirtió su figura de 1,98 metros y 113 kilos en una máquina de lanzar strikes, alcanzando velocidades de 152 km/h con su recta, alcanzando una velocidad máxima de 158 km/h y usando un cambio de velocidad de bajo giro para aniquilar a los bateadores.
Toronto, que ha sido uno de los equipos más agresivos en la búsqueda de talento asiático en los últimos años, expresó interés en Ponce al inicio de la agencia libre y no cedió ante el aumento del precio del contrato. A pesar de una rotación que ya incluye a Cease y a los lanzadores diestros Kevin Gausman, Trey Yesavage, Shane Bieber y José Berríos, Toronto elevó su nómina proyectada para el impuesto de lujo a más de $270 millones, superando el primer umbral del impuesto de equilibrio competitivo.
Ya sea que los Blue Jays consideren una rotación de seis lanzadores o simplemente busquen la comodidad de contar con más lanzadores abridores, su búsqueda de Ponce refuerza el cuerpo de lanzadores de los campeones de la Liga Americana. El acuerdo, pendiente de un examen físico, es el último de una serie de movimientos de los equipos de la División Este de la Liga Americana este invierno, con la firma de Cease, el canje de Boston por el lanzador derecho Sonny Gray y el fichaje de Baltimore por el cerrador Ryan Helsley y el canje del jardinero izquierdo Taylor Ward.
Toronto llevó a los Dodgers de Los Ángeles al abismo en la Serie Mundial gracias a lanzamientos similares al cambio de Ponce, que tiene un perfil de movimiento similar al de las rectas de dedos separados de Gausman y Yesavage. Ponce aprendió a usar este lanzamiento durante el invierno entrenando con el as de los Boston Red Sox, Garrett Crochet, y el lanzador derecho de los New York Mets, Clay Holmes (con quien jugó en Pittsburgh), y perfeccionó un agarre adecuado que se ajustara mejor a sus manos inusualmente grandes. Ponce había pasado las tres temporadas anteriores en Japón, registrando una efectividad de 4.54 con Nippon Ham y Rakuten en 202 entradas. Encontró su mayor éxito en Corea, lo que ha servido como trampolín para que Fedde y Merrill Kelly regresen a la MLB.