ESTADOS UNIDOS: Durante dos décadas, LeBron James fue la atracción principal de cada fin de semana del Juego de las Estrellas de la NBA.
A los 20 años, debutó como titular en el Juego de las Estrellas en 2005, y un año después se convirtió en el Jugador Más Valioso (MVP) más joven del partido. Sin renunciar a su puesto por lesiones o agotamiento mientras sus compañeros menos destacados disfrutaban de sus descansos de la temporada regular, James apareció diligentemente en cada exhibición de mitad de temporada hasta 2025, cuando su físico de 40 años simplemente no le permitió jugar.
Al parecer, ese fin de semana en San Francisco no fue el final de una era.
Ahora con 41 años, James regresará este fin de semana para el Juego de las Estrellas en el Intuit Dome, al sur del centro de Los Ángeles, donde pasará otro domingo de febrero bajo los focos y ampliará su récord de selecciones (22) y apariciones (21) en el Juego de las Estrellas en la historia de la NBA.
James, el máximo anotador de la historia de la NBA y del Juego de las Estrellas, claramente no considera el Juego de las Estrellas una obligación excesiva, incluso cuando ha tenido que viajar por todo el país para participar. Sin embargo, la estrella de Los Ángeles Lakers también está encantado de pasar este fin de semana del Juego de las Estrellas en su casa, donde podrá concentrar sus horas libres en aprovechar al máximo el tiempo que le queda, tanto en esta temporada como en su inigualable carrera.
«Estoy intentando encontrar la manera de descansar», dijo James el jueves por la noche cuando le preguntaron sobre sus planes para el fin de semana. «Obviamente, el domingo será domingo. Estoy muy agradecido por eso, por ser parte del fin de semana del Juego de las Estrellas y del gran partido. Y luego intentaré descansar». James se marchó al descanso con una actuación que ejemplificó por qué su última selección al All-Star no fue un homenaje a una leyenda del baloncesto, incluso a una que ya se ha perdido 18 partidos por lesión esta temporada, lo que lo descalifica para su 22.ª selección consecutiva al All-NBA.
Durante la victoria de los Lakers por 124-104 sobre los Dallas Mavericks el jueves por la noche, James se convirtió en el jugador de mayor edad en conseguir un triple-doble. Anotó 28 puntos, 12 asistencias y 10 rebotes, logrando el 123.º triple-doble de su carrera y una de sus mejores actuaciones de la temporada con los Lakers (33-21).
«Está luchando contra el tiempo como nadie lo ha hecho jamás», dijo su compañero de los Lakers, Austin Reaves. «Simplemente por el ritmo con el que sigue jugando, su capacidad atlética, obviamente su coeficiente intelectual. Sí, sigue siendo uno de los mejores jugadores de la NBA. Es un All-Star por algo».
El entrenador de los Lakers, JJ Redick, lo expresó aún más sucintamente: «Básicamente, está en su mejor momento durante 23 años».
Y como James reiteró tras su triple-doble, sigue creyendo firmemente que podría mantener algo cercano a este nivel de juego indefinidamente.
Su desafío al tiempo y al envejecimiento ha alcanzado niveles sin precedentes, siendo el único jugador de la NBA en disputar su 23.ª temporada, y está brillando a un nivel nunca alcanzado por un jugador de 40 años. James ha dicho repetidamente que no sabe cuánto tiempo más jugará, pero ni siquiera lo matiza diciendo que quiere irse antes de que sus habilidades se deterioren, porque no cree que lo hagan.
«¿Podría? Sí, podría. Pero no lo sé», dijo James cuando le preguntaron si podría seguir jugando a un alto nivel durante años.
«No se trata de mi juego», añadió. Mi juego no va a ninguna parte. Es solo mi cuerpo. Son todo lo demás. Hay muchos otros factores que influyen en cuánto tiempo jugaré. No creo que mi juego se resienta si decido seguir así, sea cual sea el tiempo. Simplemente creo que tiene que seguir aquí (señalándose la cabeza). ¿Cuánto tiempo puedo seguir enamorado del proceso? Porque eso siempre ha sido lo mío. Si no puedo seguir enamorado del proceso, si esto se acaba, entonces mi cuerpo se acabará. Y una vez que mi cuerpo se acabe, se acabó. Y se acaba toda la diversión, y todo el amor y todo lo demás. Eso es lo que es. No es que mi juego esté deteriorándose.
En su primer Juego de las Estrellas, James se vistió para la Conferencia Este junto a sus compañeros titulares Shaquille O’Neal y Allen Iverson para enfrentarse a Kobe Bryant, Kevin Garnett y Tim Duncan.
Cuando juegue su 21.º Juego de las Estrellas en el futurista estadio de Los Angeles Clippers, se enfrentará a muchas jóvenes estrellas que nunca han conocido la NBA sin James.
Pero la brecha generacional parece insignificante últimamente, al menos cuando James está sano. Tras ganar cuatro campeonatos y lograr casi todo lo posible en el baloncesto, James sigue jugando a un nivel All-Star porque le satisface el proceso y le alegran los resultados.
«Siempre me he sentido así», dijo James. Soy un chaval de 41 años un poco bobo. O sea, creo que la gente ya debería saberlo, ¿no? Soy así. Soy un poco bobo. Juego al baloncesto. Me pagan por jugar al baloncesto. ¿Por qué no iba a estar contento? Puedo estar con mi hijo, mis compañeros y todos estos fans increíbles. Me han visto toda mi carrera y me han dado todo su apoyo y cariño, y es como si… ¿acaso es trabajo? Disfruto de lo que hago