ESTADOS UNIDOS: Hace dos años, el Oklahoma City Thunder y el Minnesota Timberwolves se enfrentaron en el torneo de play-in para determinar quién obtendría el octavo puesto en los playoffs de la Conferencia Oeste. Ahora, se enfrentarán por un viaje a las Finales de la NBA.
Minnesota ganó ese partido de play-in en 2023, pero fue en Minneapolis. Oklahoma City tiene la ventaja de local en esta serie y será anfitrión del primer partido de las finales de la Conferencia Oeste el martes.
El Thunder se ganó el primer puesto en los playoffs tras registrar el mejor récord de la franquicia, 68-14, en la temporada regular. Minnesota es el sexto cabeza de serie, pero los Timberwolves cerraron la temporada regular con 17 victorias en 21 partidos. Los equipos tienen un récord de 2-2 entre sí esta temporada, con cada uno consiguiendo una victoria en casa del otro.
Este es el primer viaje de Oklahoma City a las finales de conferencia desde 2016. Los Timberwolves llegaron a las finales de la Conferencia Oeste la temporada pasada y perdieron contra los Dallas Mavericks.
“Sin duda, la experiencia del año pasado ayuda muchísimo, y de eso se trata realmente: de sumar estas experiencias para poder aprovecharlas una y otra vez y ganar confianza”, dijo el entrenador de Minnesota, Chris Finch.
El ascenso de ambos equipos ha coincidido con el de sus superestrellas: Shai Gilgeous-Alexander de Oklahoma City y Anthony Edwards de Minnesota.
Gilgeous-Alexander anotó 35 puntos en la victoria del séptimo partido sobre los Nuggets en las semifinales de conferencia y ha promediado 29.0 puntos, 5.9 rebotes y 6.4 asistencias en los playoffs. Edwards promedia 26.5 puntos, 8.0 rebotes y 5.9 asistencias en la postemporada.
Ninguno de los dos jugadores ha llegado a las Finales de la NBA. Gilgeous-Alexander afirmó que el enfoque de Oklahoma City no cambiará solo porque el equipo haya alcanzado un nuevo nivel.
“Solo intentamos estar donde estamos en el momento, ver lo que tenemos por delante y tratar de atacarlo, salir con la mejor parte”, dijo. “Creo que por eso hemos llegado tan lejos en la temporada, y vamos a seguir haciéndolo”.
‘Asesino de Leyendas’
La estrella de la lucha libre profesional Randy Orton ha reconocido a Edwards como el «Asesino de Leyendas» por expulsar a algunos de los campeones de la liga a principios de los últimos dos años.
Orton, quien durante mucho tiempo ha tenido el truco en World Wrestling Entertainment para derrotar y, a veces, avergonzar a estrellas mayores, reconoció a Edwards en una publicación que ha acumulado más de 11 millones de visitas en X. En una caricatura de ambos, Orton le entrega a Edwards una cadena de oro con un gran colgante con la forma de «Asesino de Leyendas».
Edwards se ha ganado el reconocimiento. El año pasado, sus Timberwolves noquearon a los Phoenix Suns de Kevin Durant en la primera ronda y a Nikola Jokic de Denver en la segunda. Este año, las estrellas de Los Ángeles Lakers, LeBron James y Luka Doncic, han sido las protagonistas en la primera ronda, y Stephen Curry, de Golden State, en la segunda.
Gilgeous-Alexander, dos veces finalista al MVP y quien eliminó a Jokic esta temporada, podría ser el siguiente.
Asuntos familiares
Gilgeous-Alexander tendrá que enfrentarse a Nickeil Alexander-Walker, de Minnesota, su primo y compañero de equipo en la selección canadiense.
«Si sabes lo unidos que somos, es literalmente como mi segundo hermano», dijo Gilgeous-Alexander. «Ha pasado por todas las etapas de la vida conmigo, desde que agarró un balón de baloncesto hasta que fue a la escuela preparatoria y llegó a la NBA. Hemos pasado por todas las situaciones juntos. Para nosotros, para ambos, estar donde estamos es especial. Competir entre nosotros es aún más especial. Pero estoy intentando que se vuelva loco, sin duda».
Veterano clave
El base del Thunder, Alex Caruso, ha dado un paso al frente en la postemporada.
El jugador recién llegado en la pretemporada, que ganó un título con Los Angeles Lakers en 2020, ha sido una amenaza como reserva en los playoffs.
En la temporada regular, promedió 7.1 puntos, 2.5 asistencias y 1.6 robos en poco más de 19 minutos por partido. Estas cifras han ascendido a 9.3 puntos, 3.1 asistencias y 1.8 robos por encuentro.
En el séptimo partido contra Denver, su defensa fue clave para que el Thunder limitara a Jokic a 20 puntos.
El ritmo de Randle
Los Timberwolves tardaron un tiempo en adaptarse a la llegada de Julius Randle, y viceversa, pero tras encontrar su ritmo en la recta final de la temporada regular, el veterano ala-pívot ha proporcionado un juego de potencia a la antigua usanza en la pintura y algunos triples oportunos a lo largo de los playoffs.
Esta es apenas su tercera aparición en postemporada en 11 años en la NBA, y su primera participación en las finales de conferencia.
Randle dijo que Finch ha facilitado la transición.
“Ha hecho un trabajo increíble al permitirme usar todas mis herramientas”, dijo Randle. “No quiero ser solo un anotador o un reboteador o lo que sea. Me pone en la posición de ser muchas cosas diferentes, muchas cosas diferentes, cada noche. Realmente ha abierto mi juego, y sabía que con el tiempo sería así a medida que avanzara la temporada y mi relación y química con mis compañeros se desarrollaran”.+
Los tiros libres de Shai
Tras una remontada para vencer a los Thunder a domicilio en febrero, Finch, al elogiar el rendimiento de su equipo, se quejó de lo que los Timberwolves consideran una discrepancia en las faltas pitadas contra cada equipo en los enfrentamientos con su rival de división.
«Shai es intocable», dijo Finch entonces, lamentando la dificultad de defender al principal aspirante al MVP de la NBA.
Gilgeous-Alexander, quien fue cuarto en la liga durante la temporada regular con un promedio de 6.1 faltas recibidas por partido, ha mantenido ese mismo promedio en los playoffs.
«Creo que se ha permitido más juego físico en los playoffs. Espero que eso continúe y que podamos ser más físicos en algunas de estas series ofensivas, siempre y cuando seamos inteligentes», dijo Finch. Es un tirador de faltas muy inteligente. Se necesita mucha concentración y tenacidad para poder jugar con algunas de esas situaciones, pero es parte de lo que hay que hacer.